La peur est l’un des axes majeurs de la recherche historique de Jean Delumeau, une recherche à laquelle il a consacré des dizaines d’articles et d’ouvrages. Toutes les sociétés humaines sont en proie à la peur ; tout simplement, peut-être, parce la conscience même de l’identité humaine est inséparable de la conscience de la mort. De même cette peur ? et le besoin de sécurité qui lui répond ? est à l’origine des organisations sociales qui ont pour but de protéger la communauté contre les menaces mortelles de l’extérieur, les agressions, les famines, la solitude. Mais allons plus loin encore, comme le fait Delumeau, la peur est aussi, par les réponses qu’on lui apporte, à l’origine des manifestations humaines les plus diverses, les rites, les fêtes, les interdits, les comportements publics et les attitudes privées : ce qu’on a coutume d’appeler les « mentalités ». Enfin, à un degré si l’on ose dire supérieur, c’est encore en réponse à la peur et à l’omniprésence de la mort que sont nés les arts et les religions. C’est sur ce vaste éventail de l’histoire de la peur et de l’histoire des réponses qui lui sont apportées que portent les travaux de Jean Delumeau depuis un demi-siècle.
Pierre LEPAPE
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